Las películas cuya base es el póker suelen compartir unas cuantas notas comunes que al mismo tiempo pueden ayudar y perjudicar el interés de la trama. Resulta difícil para el público sustraerse a la intriga fundamentada en los golpes de azar, en las jugadas maestras, en la picardía del farol de un juego sustentado en el engaño, o incluso el doble engaño. Por otro lado, es evidente que para quien no sienta el gusanillo del juego o para quien no conozca las reglas del póker las largas escenas de partidas, que alternan tabaco, alcohol, algún diálogo intrascendente con continuos términos del juego, pueden resultar más que aburridos. Finalmente, la sorpresa como giro efectista siempre presente en este tipo de películas perjudica notablemente los visionados posteriores de las películas, cuyas tramas a veces descansan demasiado en clímax de este tipo que pierden efectividad cuando el espectador ya los conoce.

Esta película de John Dahl, un buen cineasta amante de la época clásica, sobre todo del cine negro (Red rock west, La última seducción), trata de explotar al máximo las virtudes de este tipo de cine y minimizar los defectos haciendo un retrato humanizado y emotivo de los personajes envueltos en la partida. Mike (Matt Damon) es un estudiante de derecho que paga sus estudios como un rounder, un jugador de póker. Su mejor amigo, Lee (estupendo Edward Norton) sale de la cárcel, y Mike decide ayudarle cuando le confiesa que debe mucho dinero a un peligroso miembro del hampa. Para ello Mike jugará una dura partida clandestina con algunos de los jugadores más cualificados y pérfidos de la ciudad.

Excelentemente ambientada en cuanto a la atmósfera clandestina de copas, humo, tapetes verdes y personajes siniestros (como el Teddy que interpreta John Malkovich o la magnífica aparición de John Turturro), la película, entretenida, sorprendente, con un estupendo guión y diálogos brillantes, sin embargo no logra eludir del todo los inconvenientes de este tipo de cine, y alterna el interés creciente por los avatares del juego con unas relaciones entre los personajes que resultan, no obstante, demasiado artificiosas, y cuyas contradictorias emociones no logran contagiar al espectador. El extraordinario reparto (sobre todo Norton) no termina de hacer funcionar la trama emotiva complementaria al juego, y el resultado se resiente.