Como sucede con otros grandes directores de musicales como Vincente Minelli, en la cinematografía de Stanley Donen hay también hueco para otro tipo de producciones más que aceptables. En este caso, Donen se sumerge en un típico thriller de aventuras y acción con pareja protagonista en la que la trama de espionaje o suspense se mezcla con la relación personal entre ambos, como ya ideara Alfred Hitchcock en sus 39 escalones de 1935 o en su adaptación tardía Con la muerte en los talones (1959), origen de la explotación masiva y un tanto caricaturesca a lo largo de toda la saga de James Bond.

La película cuenta la forma un tanto casual en que David (Gregory Peck), un famoso egiptólogo, se sumerge en una intriga internacional en el que está en juego la supremacía en un país de Oriente Medio de importancia capital en la geoestrategia de la zona (un McGuffin recurrente) a raíz de su contratación para descifrar un antiguo jeroglífico hallado en una excavación. Recelando de todos, David intenta huir de su compromiso, pero las implicaciones políticas para la seguridad de su país, el dinero ofrecido y la aparición estelar de Yasmine (Sophia Loren), seductora mujer que parece jugar a varias barajas, lo retienen hasta el final de la aventura.

Puro cine de entretenimiento lleno de acción, aventura, trampas, romance y un fino sentido del humor, se queda a mucha distancia de los clásicos hitchcockianos o de otras producciones en la misma línea como la fenomenal Charada, dirigida por el propio Donen tres años antes y con Cary Grant –primer protagonista para Arabesco, luego caído del proyecto y sustituido por Peck-, Audrey Hepburn o Walter Matthau, entre otros) pero constituye un buen pasatiempo, eso sí, desprovisto de toda profundidad psicológica y carga subconsciente del mago del suspense.

Epopeya en el 1810 de la Guerra de la Independencia española frente a Napoleón, Stanley Kramer se sumó a las grandes productoras que empezaban a encontrar en España escenarios, localizaciones y profesionales competentes y baratos (como Gil Parrondo o Eduardo G. Maroto) con los que sacar adelante sus filmes bélicos y de aventuras. Adaptó una novela de C. S. Forester (autor de, por ejemplo, La reina de África, convertida en película por John Huston, o las novelas de Horatio Hornblower, antecedente de las novelas marineras de Patrick O’Brien y también adaptadas -El hidalgo de los mares, de Raoul Walsh-) para contar la historia de un oficial inglés (Cary Grant) que ayuda a los guerrilleros españoles a impedir que un cañón gigantesco, de enorme calibre, caiga en manos de los franceses y utilizarlo para asaltar las poderosas murallas de Ávila. El oficial se las verá con engolados franceses, orgullosos guerrilleros (comandados por Frank Sinatra, secundado por José Nieto o un joven Carlos Larrañaga y, como extra, un jovencísimo Adolfo Suárez, futuro primer presidente de la democracia española) e incluso se enamorará de una de ellos (Sophia Loren).

Influenciada por visiones románticas y goyescas, la película contiene elementos de melodrama, bélicos y de aventuras, pero no supera la barrera de lo convencional. La imagen de España redunda en los habituales tópicos anglosajones, en especial en la partitura y en lo referente al folclore. Pero lo más absurdo resulta el recorrido, ilustrado mediante tomas encadenadas del traslado del cañón por diferentes parajes españoles, en teoría en dirección a Ávila, que, aprovechando los bellos paisajes de diferentes puntos de España (Toledo, Alcázar de Segovia, la Ciudad Encantada de Cuenca…), en realidad suponen un recorrido realmente demencial para el presunto traslado de un cañón desde el sur a Ávila.